Fyrsta notkun ljósaperunnar er talin hafa verið af Bandaríkjamanninum Henry Goebbels. Frægasti uppfinningamaðurinn er tvímælalaust bandaríski vísindamaðurinn Thomas Alva Edison, sem frægt var að þróa frumgerð ljósaperu 21. október 1879.
Í þróun sinni greindi Thomas Alva Edison vandlega gas- og bogalampa þess tíma. Aðaláherslan hans var að finna -hitaþolið efni sem hægt var að hita upp í hvítt-heitt hitastig með rafstraumi, sem gefur frá sér eldgóður ljóma án þess að brotna eða bráðna. Hann rakst á þá uppgötvun að bómullarþráður brann samstundis til ösku í lofti, en kolbómullarþráður sem settur var í meðhöndlaða glerperu gaf frá sér ljómandi ljóma. Því miður entist ljóminn aðeins í nokkrar mínútur áður en hann dofnaði. Hann hætti við þessa tilraun fyrir mistök og reyndi í staðinn 1.600 mismunandi hitaþolin efni, þar á meðal sesíum, nikkel, platínu (platínu) og platínu-iridíum málmblöndur, með takmörkuðum árangri.
Thomas Alva Edison sneri aftur að rannsóknum sínum á kolefni. Þann október gerði hann tilraunir með 20-sentimetra-langa, 0,15 sentimetra þvermál kolefnisstöng, sem þoldi hita í 5,5 klukkustundir. Hann hélt áfram að betrumbæta kolsýringaraðferðina og gasútdráttarferlið.
Þann 21. október 1879 notaði hann 0,025-sentimetra-þvermál kolsýrðan bómullarþráð sem þráð. Ljósið sem myndast var bjart og stöðugt, gaf frá sér 4 kertaorku í eina klukkustund, tvær klukkustundir, og svo framvegis, í samtals 45 klukkustundir. Eftir meira en árs vinnu og þúsundir tilrauna fæddist loksins hið langþráða rafljós.
Í október sama ár, eftir að Thomas Alva Edison skipti yfir í kolsýrðan pappa, sem bætti endingu rafpera verulega, settu framleiðendur hann í framleiðslu. Á gamlárskvöld 1880 fóru 3.000 manns út á götur New York til að verða vitni að þessari nýju uppfinningu. Árangur stöðvaði ekki Thomas Alva Edison. Árið eftir bjó hann til bambusþráðarlampa sem gat logað stöðugt í 1.200 klukkustundir. Það var ekki fyrr en 1904, þegar Austurríkismenn fundu upp wolframþráðarperur, þrisvar sinnum öflugri en bambusþráðarperur, að þeim fyrrnefndu var skipt út. Tungsten filament lampar hafa verið í notkun síðan 1907.
Áður en ljósaperan var fundin upp var það erfitt og hættulegt verkefni að lýsa upp stað eftir sólsetur. Notuð voru kerti eða blys. Þó olíulampar væru enn viðunandi skildu þeir oft eftir sig sót.
Um miðja 18. öld fóru rafmagnsvísindin sannarlega á flug og hvarvetna kröfðust uppfinningamenn um hagnýt heimilisljósatæki. Breski uppfinningamaðurinn Swann og bandaríski uppfinningamaðurinn Edison fundu upp ljósaperuna árið 1897. Nútímaperan er í meginatriðum sú sama og upprunalega Edison, með aðeins nokkrum íhlutum í viðbót.
Almennt er talið að rafperan hafi verið fundin upp af Bandaríkjamanninum Thomas Edison. Við nánari skoðun kemur hins vegar í ljós að annar Bandaríkjamaður, Henry Goebbels, hafði fundið upp áreiðanlega ljósaperu áratugum fyrir Edison og notaði sömu lögmál og efni. Margir aðrir lögðu einnig mikið af mörkum til uppfinningar rafljóssins fyrir Edison.
Árið 1801 skapaði breski efnafræðingurinn David ljós með því að koma rafmagni í gegnum platínuþráð.
Árið 1810 fann Davy upp rafmagnskertið, sem notaði boga á milli tveggja kolefnisstanga til að lýsa.
Árið 1854 notaði Henry Goebbels kolsýrt bambusþráður, settur undir lofttæma glerflösku og lét rafmagn í gegnum hana til að mynda ljós. Uppfinning hans er nú talin fyrsti hagnýti glóperan. Tilraunaperan hans entist í 400 klukkustundir en hann sótti ekki strax um einkaleyfi fyrir hönnun sína.
Árið 1850 byrjaði breski vísindamaðurinn Joseph Wilson Swan að rannsaka rafljósið. Árið 1878 fékk Joseph Wilson Swan breskt einkaleyfi fyrir ljósaperu sem notaði kolefnisþráð undir lofttæmi. Hann byrjaði að stofna fyrirtæki í Bretlandi og setja upp rafljós á heimilum.
Árið 1874 sóttu tveir kanadískir rafvirkjar um einkaleyfi fyrir rafperu. Þeir fylltu glerperu með köfnunarefni og notuðu kolefnisstöng til að mynda ljós. Hins vegar skorti þá fjármagn til að halda áfram að þróa uppfinningu sína og seldu einkaleyfið til Thomas Edison árið 1875.
Árið 1879 skipti Edison yfir í kolefnisþráðarperu og hélt henni vel í 13 klukkustundir.
Árið 1880 entist kolsýrt bambusþráðarpera Edison með góðum árangri í 1.200 klukkustundir á rannsóknarstofunni. Hins vegar stefndi Swan Edison í Bretlandi fyrir einkaleyfisbrot og vann málið. Breska rafljósafyrirtækið Edison neyddist til að samþykkja Swan sem samstarfsaðila. Hins vegar seldi Swan síðar áhugamál sín og einkaleyfi til Edison. Einkaleyfi Edisons var einnig mótmælt í Bandaríkjunum. Bandaríska einkaleyfastofan úrskurðaði að uppfinning hans væri ógild vegna fyrri einkaleyfisbrots. Eftir margra ára lagabaráttu fékk Edison loksins einkaleyfi á kolefnisglóarglóa.
Árið 1906 fann General Electric upp aðferð til að framleiða wolframþræðir fyrir rafperur. Þetta leysti að lokum vandamálið við ódýra wolframþráðaframleiðslu og áfram er notaður wolframþráðarperur í dag.
Árið 1910 fann Cooley Hall í Bandaríkjunum upp wolfram filament ljósaperuna og notaði wolfram sem þráðinn.
Árið 1913 fann Lanmire í Bandaríkjunum upp gas-fyllta wolframþráðarperuna með því að fylla glerperuna af gasi til að koma í veg fyrir uppgufun.
Árið 1925 fann Tachibana Fuwa frá Japan upp matta innri ljósaperuna.
Árið 1932 fann Junichi Miura frá Japan upp tvöfalda-helix wolfram filament ljósaperuna.
Notkun ljósapera hefur gert heiminn litríkari og töfrandi.